Die Landschaftsformen des Sauerlandes werden vorrangig vom Rothaargebirge, einem Teil des Rheinischen Schiefergebirges, geprägt. Es liegt zum größten Teil im Bundesland Nordrhein-Westfalen, ragt aber auch mit seinen Ausläufern bis weit nach Hessen hinein. Der Langenberg ist mit 843,2 Metern über Normal Null die höchste Erhebung des Rothaargebirges. Das Hochsauerland wird von dessen Kerngebirge gebildet. Der Name dieses Gebirges leitet sich von “Rodt-Hart”, was soviel bedeutet wie gerodeter Wald, ab. Mit irgendwelchen Haaren oder der Farbe Rot hat der Name nicht zu tun. Die Flussgebiete der Sieg, der Lenne, der oberen Ruhr, der Diemel, der Eder sowie der oberen Lahn und der Dill begrenzen mit ihren Flusstälern die geografische Ausdehnung des Rothaargebirges. Das Gebirge bildet die Wasserscheide zwischen Weser und Rhein und weist starke Höhenunterschiede auf, die in den Tälern am Oberlauf Ruhr am stärksten zu Tragen kommen. In seinem Kerngebiet ist das Rothaargebirge stark bewaldet und wird forstwirtschaftlich recht intensiv genutzt. Die sehr naturnahen Buchenwälder zu etwa einem Drittel und die Aufforstungen mit Fichten nehmen hier den größten Teil der bewirtschafteten Flächen in Anspruch.
Der Höhenschwerpunkt des Gebirges wird durch das Winterberger Hochland gebildet, wobei der Kahle Asten im Astenberg-Massiv die zentrale Erhebung ist. Mitten in diesem Massiv auf einer Höhe zwischen 740 und 790 m ist das Örtchen Altastenberg gelegen. Neben den schon erwähnten Fließgewässern gibt es im Rothaargebirge auch einige stehende Gewässer. Der Biggesee mit seinen 895 ha ist der größte von diesen. Ihm folgen mit 213 ha der Hennesee und mit 165 ha der Diemelsee. Zahlreiche Wanderwege führen durch die Täler und über die Höhenzüge des Rothaargebirges, von denen der Rothaarsteig mit seinen 154 km der wohl bekannteste ist. Das Hochsauerland ist ein bekanntes und beliebtes Wintersportgebiet. Zentrum diesen Gebietes ist der Ort Winterberg, wo in jedem Jahr internationale Wettbewerbe in den Bob- und Rodeldisziplinen im Rahmen des Weltcups ausgetragen werden. Auch nationale und internationale Wettkämpfe in den nordischen Skidisziplinen wie Langlauf und Skispringen finden hier statt.